L'écureuil roux
Description / Caratéristiques
L'écureuil roux est le plus gros rongeur forestier en France et fait parti des espèces protégées. Il est plutôt hyperactif, assez solitaire et diurne.
Nom latin : Sciurus vulgaris (Linnaeus 1758)
Nom anglais : Red squirrel
Poids, âge et dénomination
A la naissance : 8 à 12 g
1 à 2 semaines (pousse des poils) : 20 à 30 g
15 à 20 jours (apparition des incisives inférieures) : 30 à 50 g
30 à 40 jours (ouverture des yeux, incisives supérieures) : 55 à 100g
Adulte : 200 à 500 g
Longueur totale :
17 à 25 cm
Hauteur :
5 à 6,5 cm
Hauteur des oreilles :
2 à 4 cm
Longueur du pied postérieur :
5 à 6,5 cm
Longueur de queue :
14 à 25 cm, touffue et en panache qui lui sert de balancier lors de ses déplacements
Vitesse de pointe et performances :
Jusqu'à 18 km/h
Capable de distinguer les couleurs
Pelage :
Son pelage varie du roux, gris-brun, brun foncé au noir selon les régions, mais le ventre est toujours blanc.
En hiver, son pelage s'épaissit et ses oreilles se terminent par un pinceau de poils.
Les jeunes naissent nus, sourds et aveugles. Le pelage apparait entre 10 et 13 jours.
Dimorphismes sexuels :
Presque invisible à distance.
A proximité, la femelle a une distance entre l'anus et la vulve très courte (moins de 5mm). Chez un écureuil adulte mâle, la distance entre l'anus et le pénis peut aller jusqu'à 20mm (le pénis peut alors être visible sur le bas du ventre).
Au moment de la période de reproduction, les testicules sont plus volumineuses et donc plus visibles.
Espérance de vie :
L’espérance de vie à l’état sauvage est de 6 à 7 ans.
Durée de vie maximale : 12 ans
L'écureuil roux a une vue large, un odorat très développé et un sens du toucher très fin.
L'écureuil roux est un animal arboricole qui vit dans les forêts et les bocages.
Il occupe une large aire de répartition puisqu’il occupe presque toutes les régions boisées d’Europe à l’exception d’une partie des iles britanniques, de l'Islande et de la Corse.
Il peut être observé dans les forêts de conifères (mélèzes, pins, épicéas...) ou de feuillus mais privilégie les forêts mixtes (conifères et feuillus) qui présentent des ressources alimentaires diversifiées et plus régulières.
Il fréquente également les plaines, montagnes (jusqu'à 2000 m) et les jardins ou parcs suffisamment grands.
L’écureuil roux construit plusieurs nids dans les arbres à une hauteur minimale de 6 mètres avec deux ouvertures dirigées vers le bas.
Il ne défend pas de territoire (sauf son nid) mais fréquente un secteur où les individus cohabitent en fonction de la quantité de nourriture et du sexe des individus.
Répartition / Habitat
Son aire vitale peut atteindre :
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de 2 à 20 ha pour les femelles (rappel : 100 ha = 1 km²)
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de 5 à 30 ha pour les mâles
Régime alimentaire
L'écureuil roux mange surtout des matières végétales et tout ce qu'il peut ronger : graines de conifères, faines, noix, noisettes, glands, châtaignes, graines de charme, baies, champignons. Si les graines viennent à manquer, ils peuvent aussi consommer écorces, bourgeons, pousses, escargots, insectes, œufs et oisillons. Il consomme 55 à 80 grammes de nourriture par jour.
Les écureuils sont très adroits dans le décorticage des pommes de pins. Il ne leur faut que 3 minutes pour récupérer 50 graines (0,2 g par graine). Ils peuvent manger de 10 à 15 cônes d'épicés et plus de 100 pommes de pin par jour.
60 à 80% de son temps d'activité est consacré à rechercher de la nourriture et à manger. Il accumule et stocke des ressources à l'automne pour les rendre disponible à l'hiver et au printemps mais sa mémoire spatiale ne lui permet pas de retrouver l'ensemble de ses réserves et il participe donc, malgré lui, à la régénération des plantations en milieux forestier.
A l'hiver, il n'hiberne pas mais sort peu de son nid, juste pour retrouver sa nourriture afin d'économiser son énergie.
Reproduction
Maturité sexuelle :
Mâle : 10 à 12 mois (parfois plus tôt pour les mâles nés au printemps)
Femelle : 10 à 12 mois (si la masse d’environs 300 grammes est atteinte)
Rut :
La période de rut s'étale sur 1 à 2 périodes par an (de décembre à mars puis d'avril à juillet si les conditions le permettent). Un mâle peut s'accoupler avec plusieurs femelles et inversement.
Une femelle en œstrus laisse des sécrétions vaginales, contenues dans ses urines, sur son environnement et attire donc les mâles. Elle est alors poursuivie par un ou plusieurs mâles (2 à 4). La femelle choisit un mâle qui pourra s'approcher d'elle et la féconder (généralement le mâle dominant, plus expérimenté que ses concurrents).
Cependant, au cours des poursuites, elles peuvent être couvertes plusieurs fois par le même partenaire, voire par des partenaires différents.
La parade nuptiale du mâle consiste à adopter des postures de soumissions et présenter son flanc à la femelle. Cela peut durer plusieurs heures mais l'accouplement, lui-même, ne dure qu'une minute et a lieu généralement l’après-midi. Le mâle défend l’accès à la femelle pendant environ une heure.
Gestation :
Le processus de gestation dure 36 à 42 jours.
Naissance :
La période des mises bas s’étale de février à avril et de mai à août.
La mère consacre tous son temps à ses petits (2 à 7) et les allaite durant environ 2 mois (entre 8 et 10 semaines). Elle n'en élèvera, dans tous les cas, que 7 car elle ne possède que 8 mamelles. Si un prédateur les menace, elle les déplace un par un, vers un autre nid.
Les petits naissent dans le nid, aveugles et dépourvus de poils qui apparaissent au bout de deux semaines. Après 1 mois, leurs yeux s'ouvrent et les incisives sortent. ils commencent alors à quitter le nid vers 8 semaines, sous la surveillance de leur mère, qui les prend dans sa gueule pour les mettre en sécurité au premier danger. Lors des premières sorties, divers signaux sonores permettent de garder le contact, ce qui n'empêche pas 80 % des jeunes de mourir avant un an.
Le mâle ne participe pas à l'élevage.
Comportement / sociabilité
L'écureuil roux est un animal diurne et solitaire hors période de reproduction, cependant, l'espèce partage un même espace vital avec ses congénères.
Il dort environs 15 heures par jour, est actif du lever au coucher du jour mais son rythme diminue en milieu de journée, rejoignant son nid, ou somnolant sur une branche. La majorité de son temps d'activité est consacré à rechercher de la nourriture et à manger.
A l'hiver, il n'hiberne pas mais sort peu de son nid, juste pour retrouver sa nourriture afin d'économiser son énergie. Il entre en léthargie.
Il grimpe très bien aux arbres, fait preuve d'une grande agilité même dans ses sauts. Il descend parfois au sol, notamment pour cacher ses provisions à l'automne, qu'il enterre ou enfonce dans des cavités en prévision de la saison hivernale et de la raréfaction des ressources alimentaires qu’elle entraine..
L'écureuil roux communique par différents cris, parfois associés à un piétinement avec des pattes arrières et à des mouvements de la queue. Mâle et femelle urinent sur des parties de branches écorcées pour marquer leur passage mais ils possèdent également des glandes autour de la bouche produisant des sécrétions utilisées pour le marquage.
Il arrive, quand même, qu’un même abri soit partagé par temps froid.
L'écureuil roux est une proie pour la martre des pins, le chat sauvage et domestique, les rapaces, les renards et le chiens.
Les martres sont aussi agiles que l'écureuil et même si elle est plus lourde, elle est capable de sauter plus loin.
La présence de l'écureuil gris, porteur du parapox-virus, peut également être un facteur de maladie fatal pour l'écureuil roux.
Survie :
15 à 30 % pour les petits jusqu'à un an (dépend de la météo, des ressources alimentaires...)
> à 70% pour les adultes
Prédateurs / Menaces
L'automobile est également responsable de la mort de nombreux écureuils roux notamment en automne.
Cri et communication de l'écureuil roux
L'écureuil a un langage sonore diversifié : il râle, cri, glousse, siffle, casquette, glapit, ronfle et grogne. Il est capable d'utiliser de nombreuses modulations de fréquences pour se faire comprendre par ses congénères.
Il communique également avec ses congénères en :
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marquant à l’urine ou par des sécrétions des glandes mentonnières, les endroits du domaine vital sur les branches et les troncs d’arbre.
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déposant des sécrétions vaginales (femelles en oestrus) : elles peuvent attirer un mâle à plus d’un kilomètre de distance.
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poussant des vocalises et prenant des postures : Il peut utiliser des cris bruyants, des frappes de pieds, des battements de queue.
Son cri d'alarme (claquement rapide) est utilisé pour signaler un danger aux autres écureuils. Il arrive que plusieurs écureuils se rassemblent pour dérouter un prédateur; ensemble, ils poussent alors des cris en secouant la queue.
L'écureuil roux est actif principalement au lever et juste avant le coucher du soleil et son rythme diminue en milieu de journée.
Localisation et technique d'approche
Les indices les plus visibles de sa présence sont :
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Les empreintes formées par 2 pattes arrières, composées de 5 doigts allongés, terminés par des griffes (4 cm de long et 2,5 cm de large) et par 2 pattes avants , composées de 4 doigts allongés, terminés par des griffes (3 cm de long et 2 cm de large).
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Les nids (de 20 à 50 cm de diamètre) présents dans les arbres entre 5 et 15 mètres de hauts (souvent en boulot, frêne ou hêtre car le tronc est assez lisse pour limiter l'accès des prédateurs et à l'abris du vent). Il est composé de branche avec les feuilles, de mousses et est recouvert de feuilles. Un écureuil fabrique toujours plusieurs nids.
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Les cônes de résineux d'aspect effiloché dont l'extrémité est laissée intacte (peu de graines) et les graines (telles que noix et noisettes) ouvertes en 2 avec des traces d'incisives.
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L'écorçage des troncs et traces de griffures au pied des arbres et l'ébourgeonnage de rameaux de conifères.
Mais, il existe d'autres indices :
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Sonores : L'écureuil roux utilise différents sons pour communiquer et se faire entendre
Voici quelques conseils personnels (vous demandant de respecter, bien entendu, leur intimité) :
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Ne pas oublier qu'un animal sauvage reste imprévisible quelque soit la situation
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Mieux vaut être seul pour plus de discrétion et surtout avec un camouflage adapté.
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Choisir une forêt avec présence d'épicéas pour renforcer vos chances de localisation.
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S’écarter des chemins les plus fréquentés dans un secteur à proximité d'un point d’eau (l’eau c’est la vie). Un écureuil n'a cependant pas peur de s'en écarter de 1 à 2 kms
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Rechercher des indices de présence (nids aux jumelles et cônes de résineux au sol ou suspendus) tout en restant silencieux. Bien tendre l'oreille, l'écureuil roux, hyperactif, fera facilement bouger les feuilles des arbres lorsqu'il est en activité.
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Une fois localisé, ne pas s’y rendre en milieux de journée mais en début ou fin de journée (ce sera plus facile de les rencontrer). Pour ma part, je m'y rends souvent entre 9h et 11h. L'automne est également une période intéressante, l'écureuil faisant ses réserves.
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Une fois que vous l'avez repéré, prendre son temps pour l'approcher mais savoir garder ses distances, mais attention les changements de branches restent très rapides.
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Savoir s'arrêter (trop de proximité ne sert à rien, il ne deviendrait jamais votre amis), s'il souhaite s'approcher, c'est à lui de faire les derniers pas.
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Ne pas insister en cas de fuite (ce qui peut malheureusement arriver malgré tous vos efforts) et savoir rebrousser chemin.
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Repartir tout aussi discrètement une fois vos photos réalisées (même en cas de fuite).
